Refonte des déchets d’or en lingots : techniques, difficultés et conseils pratiques

La refonte des déchets d’or en lingots est une opération courante dans le recyclage des métaux précieux. Bijoux anciens, or dentaire, limailles, poudres et débris de fabrication peuvent être fondus pour récupérer leur valeur en or, argent, platine ou palladium. Mais obtenir un lingot véritablement homogène est parfois plus difficile qu’il n’y paraît.

La présence de certains métaux non précieux, les écarts de températures de fusion et les phénomènes de ségrégation peuvent compliquer l’opération. Voici les principaux points à connaître pour réussir la refonte et obtenir une analyse fiable — ceux que nous appliquons chaque jour dans notre fonderie d’or.

1. Trier les déchets d’or au spectromètre XRF avant la fusion

La première précaution consiste à analyser les matières au spectromètre à fluorescence X (XRF) avant leur refonte.

Les bijoux contiennent généralement des alliages d’or, d’argent et de cuivre, parfois associés à du nickel ou du zinc. L’or dentaire peut présenter des compositions beaucoup plus complexes, avec notamment du palladium, du cobalt ou du chrome.

Le tri préalable permet de séparer les matières problématiques et d’éviter une concentration excessive de métaux non précieux dans le lingot.

Le spectromètre XRF de la fonderie Orobel identifie les métaux présents avant la fusion.

Tous les métaux ne présentent pas les mêmes difficultés :

Un spectromètre XRF permet d’identifier ces éléments, mais il analyse principalement la surface des pièces. Les objets composites ou plaqués demandent donc davantage de précautions.

2. Le fer : l’intérêt du contrôle à l’aimant

Le fer peut provenir de débris d’acier, de ressorts, d’outils ou de résidus de fabrication.

Avant la fusion, un aimant puissant permet d’éliminer certaines particules ferromagnétiques mélangées aux déchets d’or. Le test à l’aimant peut également être réalisé sur le lingot refroidi : une attraction magnétique inhabituelle peut signaler la présence de fer ou de certaines phases contenant du nickel ou du cobalt.

L’absence d’attraction ne garantit toutefois pas l’absence de ces métaux. Le test reste un contrôle complémentaire à l’analyse au spectromètre — comme la plupart des méthodes maison pour tester son or, il donne une indication, pas une preuve.

Bijoux et déchets d’or dans le creuset : un mélange qu’il faut trier avant la fusion.

3. Pourquoi faut-il parfois refondre plusieurs fois un lingot d’or ?

Les déchets d’or peuvent contenir des métaux dont les températures de fusion et les propriétés sont très différentes. Une première fusion ne suffit donc pas toujours à obtenir un mélange homogène.

Dans certains cas, une deuxième ou une troisième refonte peut favoriser la dissolution de constituants métalliques, améliorer le mélange et faciliter l’élimination de certaines impuretés. Les flux et fondants y contribuent aussi : le borax, par exemple, dissout une partie des oxydes et les entraîne dans le laitier, à la surface du bain.

Il peut également être utile de maintenir le métal entièrement liquide pendant quelques minutes, parfois 5 à 10 minutes, avant la coulée. Ce maintien peut favoriser l’homogénéisation, mais sa durée doit être adaptée à l’alliage et à l’équipement. Une température excessive ou un maintien trop prolongé peuvent augmenter les pertes par oxydation ou volatilisation.

Trois ou quatre fontes décevantes… puis une réussite !

Les professionnels du recyclage connaissent parfois cette situation étonnante : après trois ou quatre refontes donnant des lingots irréguliers ou des résultats d’analyse insatisfaisants, une nouvelle tentative produit enfin un résultat nettement meilleur.

Cette amélioration n’est pas toujours facile à expliquer. Elle peut provenir d’une dissolution plus complète de certains métaux, de l’élimination progressive d’inclusions, d’un meilleur mélange ou de conditions de coulée différentes.

Cependant, les refontes répétées ne résolvent pas systématiquement les problèmes de ségrégation ou d’incompatibilité entre métaux. L’expérience du fondeur reste donc essentielle, mais elle ne remplace pas le contrôle de la composition.

Pour voir concrètement les étapes d’une fonte, de la pesée à la coulée en lingotière, voici une fonte d’or réalisée dans notre atelier :

4. Pourquoi un lingot doit-il être parfaitement homogène ?

L’objectif n’est pas seulement d’obtenir un lingot de belle apparence, mais surtout un métal dont la composition est suffisamment uniforme pour permettre une analyse représentative.

La teneur en or doit être comparable entre le haut, le bas et les différentes zones du lingot, dans les limites des tolérances d’analyse. Par exemple, un résultat de 65 % d’or en haut du lingot et de 60 % en bas révèle une différence importante qui nécessite des vérifications.

Cette variation peut résulter d’une dissolution incomplète, d’une séparation de phases ou d’une ségrégation pendant la solidification. Un lingot brillant et apparemment bien coulé n’est donc pas nécessairement homogène.

Lingot fraîchement coulé dans la fonderie Orobel : son aspect ne dit rien de son homogénéité.

5. Pourquoi analyser les copeaux d’un forage plutôt que la surface du lingot ?

La surface d’un lingot peut présenter une composition légèrement différente de celle du métal situé à l’intérieur. L’oxydation, certaines contaminations et la ségrégation peuvent influencer les résultats obtenus au spectromètre XRF.

Le prélèvement de métal par forage constitue donc une méthode particulièrement intéressante pour analyser les lingots issus de déchets d’or : il permet de prélever des copeaux à l’intérieur du métal, au-delà de la couche superficielle.

Lorsque cela est nécessaire, plusieurs prélèvements peuvent être effectués à différents endroits, notamment vers le haut et le bas du lingot, afin de vérifier la régularité de sa composition.

Les copeaux doivent ensuite être préparés et analysés selon une méthode adaptée. Un forage unique ne garantit pas, à lui seul, un échantillon représentatif. Si les résultats diffèrent sensiblement selon les zones, une nouvelle homogénéisation ou un échantillonnage plus approfondi peut s’avérer nécessaire.

La fiabilité de l’analyse dépend autant de la qualité de l’échantillonnage que de la précision du spectromètre.

6. Quand faut-il privilégier l’affinage plutôt que la refonte ?

Certains déchets sont trop complexes pour être facilement transformés en lingots homogènes. C’est notamment le cas de certaines matières dentaires riches en cobalt ou en chrome, de déchets contenant du tungstène ou de poudres fortement contaminées.

Il peut alors être préférable de recourir à un traitement spécialisé ou à l’affinage.

Contrairement à la simple refonte, qui consiste à regrouper des métaux sous une nouvelle forme, l’affinage permet de séparer les métaux précieux des autres constituants afin de récupérer notamment l’or, l’argent, le platine ou le palladium. Orobel n’effectue pas l’affinage en interne : nous confions ces lots à des affineurs partenaires accrédités LBMA.

Conclusion : le tri et l’homogénéité sont les clés d’une refonte réussie

La transformation de bijoux, d’or dentaire, de limailles et de déchets métalliques en lingots nécessite une bonne connaissance des alliages. Le tri préalable au spectromètre XRF permet d’identifier les métaux problématiques, tandis que la maîtrise de la fusion contribue à obtenir un lingot de meilleure qualité.

Certaines matières nécessitent plusieurs refontes ou un maintien prolongé à l’état liquide. D’autres doivent être séparées et confiées à un traitement adapté. Enfin, l’analyse d’un lingot ne doit pas reposer uniquement sur son apparence ou sur une mesure superficielle : l’objectif essentiel reste d’obtenir un lingot homogène, dont l’échantillonnage permet de déterminer une teneur fiable en métaux précieux.

Chez Orobel, la connaissance des alliages et les techniques d’analyse jouent un rôle important dans l’évaluation et la valorisation des déchets d’or et des autres métaux précieux.

Questions fréquentes sur la refonte des déchets d’or

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