La petite histoire de l’or au Moyen Âge

Marco Polo, l’explorateur vénitien qui s’est rendu en Chine en 1271 et a siégé à la cour de Kublai Khan, a grandement inspiré l’idée qu’en Europe de vastes trésors d’or pouvaient être trouvés dans des pays lointains.

Son livre, « Les voyages de Marco Polo », parlait de grands palais aux murs recouverts d’or et d’argent. Christophe Colomb a certainement lu le livre de Polo et a émis l’hypothèse que l’on pourrait atteindre l’Orient riche en commerce en naviguant vers l’ouest à travers l’Atlantique.

Le voyage réussi de Columbus dans les Caraïbes en 1492-93 a déclenché une vague d’exploration sans précédent. Bien que la propagation du christianisme soit un objectif majeur de l’Espagne, l’obtention d’or et d’argent était également une priorité. En 1511, le roi Ferdinand, qui a financé Colomb lors de son voyage fatidique vers le Nouveau Monde, a parlé sans équivoque en disant: «Obtenez de l’or, humainement si vous le pouvez, mais à tout prix, obtenez de l’or. Tout au long du XVIe siècle, les Espagnols se sont concentrés sur la conquête de l’Amérique centrale et du Sud, tout en recherchant El Dorado, une ville dans laquelle l’or était censé être aussi commun que le sable.

Chaque fois que les explorateurs ont découvert une source majeure d’or, ils ont rapporté qu’ils avaient trouvé la ville mythique et commencé une ruée vers l’or. L’une des premières ruées a eu lieu dans la région du Minas Gerais au Brésil en 1700. L’extraction d’or dans cette région est devenue la principale activité économique, faisant du Brésil le plus grand producteur d’or en 1720. Les esclaves, importés d’Afrique, utilisaient des technologies primitives, telles que le”gold panning”, pour faire l’exploitation minière.

Le “gold panning” est également devenu emblématique de la ruée vers l’or en Californie, bien que la première ruée vers l’or aux États-Unis se soit produite à 3000 miles (4828 kilomètres) et 45 ans plus tôt – en Caroline du Nord. Jusqu’aux années 1830, la Caroline du Nord a fourni tout l’or canadien forgé par la monnaie américaine à Philadelphie. Puis, le 24 janvier 1848, l’entrepreneur et constructeur né au New Jersey, John Marshall, a trouvé des flocons d’or alors qu’il supervisait la construction d’une scierie près de Sacramento, en Californie. À la fin de l’année, environ 5 000 personnes exploitent des mines en Californie. Ce nombre a explosé à 40 000 à la fin de 1849.

Des ruées similaires ont saisi d’autres nations au 19e siècle. Une ruée vers l’or en Australie a commencé en 1850 quand Edward Hammond Hargraves a trouvé de l’or en Nouvelle-Galles du Sud. Et en 1868, George Harrison a découvert de l’or en Afrique du Sud en creusant des pierres pour construire une maison.